作为启蒙思想的总结和延续,社会进化论对于在19世纪尚未成型的现代人类学学科来说,具有毋庸置疑的指导意义。社会进化论者普遍认为存在于地球上任何地方的文化,都会以步调一致的方式向前和向上发展或演进。多数社会在演进过程中会历经数个阶段,最终走向共同的目标。在社会进化论者看来,文化演进的源泉来自文化本身,因而内部的动力对发展的走向起关键作用。可以说,社会进化论不但构成了早期人类学的主要理论体系,也为后人分析社会发展规律、寻找社会进步的催化剂,提供了框架和思路。包括现代化理论在内的各种学说,都在不同程度上主导了20世纪西方学界的发展研究。就预设前提、观察角度、话语表达和意识形态导向而言,从著名的经济增长阶段论(stages of economic growth)到冷战结束后风靡一时的经济新自由主义(neoliberalism),都可以归结到社会进化论的基本信条。